Впервые расстройство было описано в 1995 году доктором Иваном Голдбергом Несмотря на то, что в цели Голдберга не входило включение этого расстройства в официальные психиатрические стандарты, предложенное им описание базируется на описании расстройств, связанных со злоупотреблением психоактивными веществами. Голдберг выделил следующие основные симптомы этого расстройства:

• использование интернета вызывает болезненное негативное стрессовое состояние или дистресс;
• использование интернета причиняет ущерб физическому, психологическому, межличностному, экономическому или социальномустатусу.

В 1994 году психиатр Кимберли Янг разработала и опубликовала на сайте тест-опросник, направленный на выявление интернет-зависимости и получила около 500 ответов. Большинство ответивших были признаны согласно выбранному критерию интернет-зависимыми. Оказалось, что распространённость этого расстройства сходна с распространённостью патологической азартности и составляет от 1 до 5 % пользователей Интернета.

В 1997—1998 гг. были созданы исследовательские и консультативно-диагностические службы по данной проблематике. В1998—1999 гг. вышли первые монографии по проблеме (К. Янг, Д. Гринфилд и др.). В России данный феномен не изучается.